В 90-х годах 17 века в Салеме (штат Массачусетс) произошла одна из крупнейших в истории вспышек религиозного фанатизма – так называемая «охота на ведьм».


В январе 1692 года у дочери и племянницы пастора Сэмюэла Пэрриса – 9-летней Элизабет Пэррис и 12-летней Эбигейл Уильямс были обнаружены симптомы неизвестной болезни. Девочки кричали, издавали странные звуки, прятались под мебелью, их тела принимали необычные позы. Дети жаловались на то, что их кто-то колол булавкой и ножом, а когда Пэррис пытался читать проповедь, они затыкали уши. Доктор Уильям Григгс решил, что причиной болезни стало воздействие ведьмы.

1 марта 1692 года на основании этих подозрений было арестовано три женщины: служанка Пэррисов – африканка Титуба, нищенка Сара Гуд и тяжелобольная вдова Сара Осборн. У них не было защитников, и общественное мнение склонялось к тому, что обвинения справедливы. В марте были произведены аресты еще нескольких женщин и мужчин, а в мае начался суд. Всего обвинению подверглись 19 человек.

2 июня суд признал виновной пожилую женщину Бриджет Бишоп, 10 июня она была повешена. 19 июля 1692 года были повешены Ребекка Нёрс, Сара Гуд и ещё несколько женщин.

19 августа 1692 года были повешены ещё пять женщин.

Обычно поводом для подозрений была зависть соседей, подданных или родственников. Зачастую хватало одних только слухов; впрочем, иногда в суды поступали и соответствующие заявления (почти всегда анонимные).

Среди обвиняемых были не только жители деревни Салем, но и жители соседнего Топсфелда, а также Бостона. Судебные процессы над ведьмами велись также в Андовере, куда по приглашению местного жителя Джона Балларда приехали девушки из Салема для разоблачения ведовства. Кровавая расправа продолжалась до осени 1692 года. Через четыре года после приговоров в Салеме присяжные признали свою ошибку.

В 1992 году в городе был установлен памятник жертвам охоты на ведьм. В 2001 году губернатор штата Джейн Свифт подтвердила невиновность обвиняемых.

Обычно поводом для подозрений была зависть соседей, подданных или родственников. Зачастую хватало одних только слухов; впрочем, иногда в суды поступали и соответствующие заявления (почти всегда анонимные).