Пираты бороздили морские просторы с древних времен, а их деяния во все времена расценивались как разбойничьи и были запрещены законом. Однако в начале XIII века, Англия, будучи «царицей морей», имела не только несравненный размах в деле покорения океанских просторов, но и установила особый подход к пиратству.
Схема была простой: английский пират платил налог в казну, а взамен получал специальное свидетельство — Letter of Marque ( blackrose2.com/letter%20of%20marque.jpg ). Обладатель этой бумаги фактически получал лицензию на профессиональную деятельность, а профессия называлась капер, корсар или приватир. В отличие от пиратов, которые занимались разбоем на море, грабили всех без разбора на свой страх и риск, корсары имели право нападать на торговые суда в случае, если государства находились в состоянии войны. Государство же предоставляло им свои гавани и безнаказанное пребывание в городах. Поскольку как мир, так и война Англии с Испанией всегда держались на волоске, то корсар, будучи оторван от источников информации, никогда не знал, насколько легален его статус, подписание договора о мире мгновенно превращало корсара в пирата, служителя государства — в преступника. Но даже в мирное время хитрый политик королева Елизавета I тайно финансировала кругосветное путешествие пирата Дрейка.

В XVI веке корсары изрядно пополнили казну Англии. Флот Дрейка обогнул земной шар, разграбляя испанские корабли и колонии, в итоге доход от одного только этого плавания составил около 500 000 фунтов стерлингов, в то время как разгром «Непобедимой армады» обошелся всего в 160 тыс. фунтов, а годовой доход английской казны составлял 300 тыс. фунтов. Масштабы пиратской добычи были воистину огромны — на кораблях Дрейка гнушались серебром, с легкостью отправляя его за борт, а трюмы наполняли только золотом и драгоценными камнями.

Впрочем, еще подходя к родному Плимуту, Дрейк предусмотрительно осведомился у рыбаков, здравствует ли королева? Если бы царствующая особа сменилась, то Дрейка бы вздернули на рее согласно букве закона. Филипп II Испанский потребовал у английской королевы строгого наказания пирата Дрейка и возмещение нанесенного ему ущерба. Но, увы, король получил весьма уклончивый и туманный ответ, и вместо наказания, королева Елизавета собственноручно произвела Дрейка в рыцари прямо на палубе его корабля. Впоследствии корсар сэр Фрэнсис Дрейк еще неоднократно отличился в трудах на благо страны и сыграл значительную роль в разгроме испанской «Непобедимой армады», принял чин адмирала, занял пост мэра Плимута и стал депутатом парламента.

Заслуга корсаров перед Англией заключалась не только в пополнении государственного бюджета и дополнительной военной силе. Именно корсарские путешествия сыграли главную роль в открытии новых земель и образовании английских колоний по всему земному шару. Фрэнсис Дрейк, как утверждают историки, отличался не только властностью и жестоким нравом, но и природным любопытством. Например, во время своего знаменитого кругосветного путешествия он не ограничился грабежом испанских колоний, но и зашел гораздо севернее. В 1936 году в районе современного Сан-Франциско найдена медная пластинка с датой 17 июня 1579 года, где Дрейк объявлял эту территорию владением королевы Елизаветы.
Рыцарское звание (в то время оно было очень почетным — его имели всего лишь 300 человек в стране) из рук королевы получил и другой доблестный корсар тех времен — Уолтер Рэли. Это был человек совсем другого толка, авантюрист и поэт, а позднее государственный деятель и английский придворный. Существует легенда о том, что он постелил под ноги королевы свой плащ, чтоб та не запачкала ног в уличной грязи.

Именно Рэли сыграл значительную роль в колонизации североамериканских территорий. В 1584 году он исследовал территорию вдоль реки Роанок и назвал ее Виргиния в честь Королевы-Девственицы, как тогда называли Елизавету (сейчас это территория в Северной Каролине). Благодаря экспедициям, финансируемым Рэли, здесь появилась первая английская колония, а потому Рэли широко почитается в США как один из основателей американской цивилизации как таковой. В честь пирата Рэли названа столица Северной Каролины — Роли (англ. Raleigh).
Смена королевской власти в Англии отозвалась на Рэли крайне неблагоприятно — на смену мудрой Елизавете пришел Яков I, он отправил бывшего корсара, который неосторожно впутался в политические интриги, в 13-летнее заключение в Тауэре. В конце концов, Рэли был все-таки казнен королем по давнему обвинению в пиратстве! В истории Рэли остался и как поэт, и как тот человек, кто ввел в Европе моду курить табак, который, к слову, терпеть не мог король Яков I.

Времена шли, но морские пираты еще долгое время то оказывались вне закона, то вновь становились служителями монархии. Так, почти век спустя, английский корсар Роберт Морган, известный тем, что превратил в кучку золы город Панаму, был опять спасен английским правительством от мести испанцев. Правительство формально осудило Моргана и он был отправлен в «ссылку» — правда на пост вице губернатора Ямайки. Занятно, что через 4 года после его смерти, 7 июня в 1692 году в Порт-Рояле произошло сильнейшее землетрясение, и могила сэра Генри Моргана канула в морскую пучину.

Спустя еще несколько десятилетий, каперские суда сопровождали в качестве охраны суда Ост-Индской торговой компании, а с отъявленными пиратами, так и не заплатившими налог английской короне, началась жестокая борьба. История английского пиратства принесла еще несколько громких имен, включая Эдварда Тича по кличке Черная Борода и Бартоломью, но Золотой век пиратства неуклонно шел на спад, пока не закатился окончательно к середине XVIII века.

Ссылка на источник.